Der Frühe Schilfjäger besiedelt vegetationsreiche, langsam fließende Gewässer, aber auch extensiv bewirtschaftete Fischteiche, Sümpfe und Torfstiche. Die Art kommt in Europa in Mittel-, Ost- und Südosteuropa vor, in Süd- und Westeuropa ist sie nur lokal vertreten. In Skandinavien wird nur der Süden besiedelt. Die kurze Flugzeit erstreckt sich in Mitteleuropa von Mai bis Juni.